La Geografía del petróleo

 Un mundo dependiente

El petróleo y el gas natural son esenciales para el presente. Estos combustibles fósiles, además de ser una base fundamental de las actividades económicas, son recursos no renovables y (especialmente en el caso del petróleo) su uso puede provocar impactos muy negativos en el ambiente. Esto ha provocado la irrupción de numerosas campañas por todo el mundo contra el uso del petróleo. De hecho, tanto por los problemas de contaminación ambiental como por  los referidos a su agotamiento, se están desarrollando nuevas tecnologías para el uso de otras fuentes energéticas que pueden sustituir al petróleo primero y luego al gas. 

Los actores de la geografía del  petróleo

Se pueden identificar 4 actores principales: los consumidores, los grupos proecupados por el ambiente, las empresas petroleras y los estados.

Los consumidores

Son los que dependen de los hidrocarburos, gran parte de lo que compramos y utilizamos en la vida cotidiana proviene directa o indirectamente del uso de los hidrocarburos como fuente de energía y materias primas. 

Grupos preocupados por el ambiente

Son los activistas ecologistas y ambientalistas. Estos grupos abogan por el reemplazo de los hidrocarburos, debido a la problemática ambiental que representan. Ellos buscan promover las energías alternativas.

Las empresas petroleras

Ellas solo se preocupan por la generación de capital a través de la extracción y producción de los hidrocarburos. Estas son gigantes multinacionales, transnacionales y también empresas estatales. 

Los estados

Se preocupan por mantener el crecimiento y el desarrollo de sus economías. La postura de los estados se podrían resumir en 2: por un lado los países consumidores apuntarían a defender y garantizar el aprovisionamiento,  por otro lado están los países productores que les interesa defender la soberanía de sus yacimientos porque son fuente de riqueza. 

La geoplítica del petróleo

Los yacimientos de petróleo y gas natural se distribuyen de forma desigual en todos los continentes e incluso en plataformas continentales bajo el mar.

Dada la gran importancia del recurso, una característica importante de la actividad petrolera es que, en general, las áreas productoras se encuentran en países que no son los principales consumidores del producto. Esto genera una serie de relaciones entre los países productores  y los consumidores que abarcan mucho más que los aspectos comerciales. 

Los principales consumidores de petróleo son los países industrializados (centrales). Japon y la mayoría de los países de Europa occidental  no diponen de grandes reservas de este combustible por lo que deben importarlo. Estados Unidos, si bien cuenta con reservas y recursos, también debe importar petróleo porque su consumo es muy superior al volumen extraído de su territorio. 

En general los países productores tienen bajos volúmenes de consumo, por lo tanto exportan la mayor parte, con lo cual obtienen elevados montos de divisas. Esto los convierte en países ricos si se toma en consideración el aumento del PBI, pero eso no significa que esa riqueza esté distribuída entre la población. 

Los países que actualmente producen petróleo en cantidades significativas se concentran el Medio Oriente: los estados del Golfo Pérsico controlan gran parte de las reservas petrolíferas del mundo. También aunque en menor medida, producen este recurso para exportación: Venezuela, México,  y algunos países del sureste asiático. Recientemenete crece la producción en África a partir de los nuevos yacimientos encontrados en Angola y el golfo  de Guinea. Estas dos áreas son atractivas para las inversiones chinas e indias, sin mencionar la presencia constante de Estados Unidos. 

Otro aspecto importante del circuito productivo del petróleo es que, en muchos casos, los capitales de las industrias dedicadas a los procesos de refinamiento , no provienen de los países donde se localizan los yacimientos, sino que pertenecen a los países consumidores, es decir aquellos que lo necesitan permanentemente y a bajo costo.  Esta situación determina que la actividad petrolera se encuentre fuertemente monopolizada y controlada por grandes coorporaciones que instalan la infraestructura para explorar las reservas naturales en distintos países.

Todos estos factores ayudan a comprender muchos de los conflictos y tensiones internacionales que se generan en torno a la roducción y comercialización del petróleo. 

Los conflictos por el petróleo

La denominada crisis de 1973 reveló cómo el petróleo, dada su importancia estratégica, se vincula con conflictos bélicos entre países por el control territorial. En ese año los países integrantes de la OPEP decidieron aumentar el precio del petróleo crudo en represalia por la derrota de Egipto en un enfrentamiento con Israel , por territorios en la península del Sinaí. Los países árabes, predominantes en la OPEP, apoyaron a Egipto, mientras que Estados Unidos apoyó a Israel, lo que convirtió el desacuerdo entre estos países en una crisis muchio más amplia que involucró a países exportadores e importadores de petróleo.

Esta situación provocó una serie de dificultades en las economías de los países industrializados. Dificultades que estaban latentes  y que comenzarona evidenciar algunos límites del crecimiento económico: sin la provisión continua de petróleo barato no podía sostenerse , el crecimiento se interrumpiría brutalmente. 

La denominada guerra del Golfo (1990-1991), la invasión a Iraq (2003), la intervención en Afganistán (2001), fueron despliegues armados especialmente a cargo de Estados Unidos que tuvieron como uno de los objetivos principales controlar los yacimientos de hidrocarburos del Golfo Pérsico y de Asia central. Por eso se considera que en la geoplítica del petróleo los países con poder militar y/ o influencia pilítico-económica están dispuestos a intervenir (invadir) en otros para garantizar el suministro de hidrocarburos a sus mercados internos.